一九五九年，在内蒙古自治区某旗阿拉坦人民公社成立大会上，蒙古族青年玛希巴图荣获了奖状。披着老艺人外衣的旧社会的警官七岁红，在会上演出了美化王爷的旧戏《萨青天》。牧民们听了很气愤。在旗委副书记丁思玛的提议下，玛希巴图演唱了一首歌颂三面红旗的歌。之后，丁思玛在会上宣布旗委决定成立乌兰牧骑。从此，乌兰牧骑的队员们在牧区到处为广大群众演出。一九六二年，七岁红乘抢救民间遗产之机，鼓动旧日的王府大少爷巴布装扮成民间艺人，与乌兰牧骑争取观众。但是乌兰牧骑的新节目大受群众欢迎，巴布的说书摊空无一人。七岁红又利用热衷于旧文艺的旗委副书记哈日其格，让乌兰牧骑排演他写的鬼戏《还魂记》。玛希巴图和乌兰牧骑的队员们抵制了哈日其格的错误决定，他们克服了重重困难，坚持在牧区演出、劳动。在乌兰牧骑成立六周年时，女队员珊丹被选为代表，上北京演出了她自己创作的《祝福舞》。这时，哈日其格接到上级精简机构的指示，擅自决定把乌兰牧骑下放到阿尔希勒大队，队员们在大队仍然一边劳动一边演出，并在大队的支持下，又创作了新节目。七岁红在哈日其格的怂恿下突然跑来要收乌兰牧骑的乐器，不准他们演出。旗委书记巴根和副书记丁思玛发现并批评了哈日其格的错误，及时传达了毛主席关于文学艺术的“两个批示”，并将有严重历史问题的七岁红拘留审查。哈日其格这才猛醒过来。这时珊丹从北京回来了。丁思玛、哈日其格和珊丹一起来到阿尔希勒大队。珊丹讲述了她见到毛主席和周总理的幸福情景。丁思玛宣布了周总理要乌兰牧骑到全国去巡回演出，然后再回到马背上去的喜讯。自此，乌兰牧骑的足迹走遍全国。
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